Handlingen i Pepper Grinder är simpel – du spelar som piraten Pepper som tillsammans med sina skatter spolas upp på en ö fylld med monster. Självklart blir skatten stulen och Pepper kastas ned i en avgrund, där hon hittar den borr som blir den bokstavliga rivstarten på sin resa för att få tillbaka rikedomarna.
Mer bakgrund än så behövs inte för ett spel som Pepper Grinder, där plattformande och äventyrande är det viktigaste. Hela spelet kretsar kring den där borren, som låter Pepper röra sig framåt genom nivåerna. Att hoppa mellan plattformar har här för det mesta bytts ut mot att istället borra sig genom nivåerna och graciöst flyga genom sand, sten och jord.
Efter en kort inlärningskurva flyger jag snabbt mellan nivåerna samtidigt som jag dödar monster och samlar valuta längs vägen. Rörelserna har en härlig tyngd och borren låter större än sin storlek när jag tuggar mig genom sten eller trasar sönder träplankor. Men ibland kan det kännas lite oprecist och svårkontrollerat, speciellt när jag med precision ska borra mig från en svävande sandklump till en annan i hög fart. Eftersom man aldrig kan stå stilla medan man borrar är det lätt att missa målet och tvingas börja om, vilket snabbt blir frustrerande efter flera misslyckade försök.
"Borren låter större än sin storlek"
Dessa moment är som tur är få och spelets gimmick – att borra istället för att hoppa – är genom större delen av det cirka fyra timmar långa äventyret väldigt rolig. Jag kan inte komma på många spel som utnyttjat en idé till den grad som Pepper Grinder gör, men tankarna förs direkt till det utmärkta Yoku's Island Express som blandade pinball och 2d-plattformande för att skaka om genren.
Trots den korta längden utnyttjar man konceptet till fullo och introducerar konstant nya sätt att använda borren. En nyckel kan fästas på den för att vrida om den i ett nyckelhål, eller varför inte en kulspruta som avverkar horder av fiender snabbt och effektivt? En personlig favorit är också en stor mech som låter mig trampa ihjäl fiender och krossa höghus som om de vore gjorda av tandpetare.
Idéerna avverkas i en rasande fart och jag hade inte haft något emot att vissa av dem utvecklats vidare och använts mer. Detta känns dock som ett aktivt val utvecklaren Ahr Ech har gjort, snarare än att det handlar om brist på tid eller resurser, vilket ändå är beundransvärt i en industri som tenderar att gå åt motsatt håll.
"Idéerna avverkas i en rasande fart"
Det skymtas glimtar av den potentialen i de extrabanor som låses med hjälp av gömda mynt som finns utspridda på varje nivå. Dessa banor är några av spelets bästa och tar ofta något som introducerats tidigare och bygger vidare på det, exempelvis en Donkey Kong Country-inspirerad bana där jag skjuter ut mig själv mellan kanoner med fokus på timing och precision. I en annan ska jag istället för att borra mig framåt arbeta mig uppåt för ett fryst vattenfall.
Dessa extrabanor låses upp i butiken där man förutom mynten även kan spendera valutan man samlar på sig. I många andra liknande spel skulle man kunna här köpa uppgraderingar av olika slag, men i Pepper Grinder är det främst utfyllnad som klistermärken som går att samla för den som vill. Jag hade gärna sett någon form av uppgraderingsträd eller liknande, om så bara något så enkelt som mer hälsa, för att ha något meningsfullt att spendera pengarna jag samlat på mig på.
Ett område där jag också hade önskat lite mer kreativitet är spelets miljöer. Totalt finns fyra världar med tillhörande bosstrid som tar mig igenom precis de områden jag förväntar mig med de obligatoriska snö-, lava- och djungelbanorna. Det blir aldrig tråkigt då varje värld introducerar nya spelmekaniker, men det känns tämligen oinspirerat i ett spel som i övrigt är så fyllt av roliga idéer.
Det är tack vare dessa idéer jag aldrig hinner tröttna på att borra mig från bana till bana och spelet är precis så långt som det behöver vara, även om det inte hade skadat med lite mer innehåll. Med ett högt tempo och en gimmick som utnyttjas till sin gräns lyckas Pepper Grinder både överraska och underhålla och gräva ut sin egen nisch i en ganska överfylld genre.
Pepper Grinder är släppt till pc och Nintendo Switch. Testat på pc.
